Дополнительный критерий

Их провожала в дальний путь вся планета…

Среди множества ученых в возрасте до тридцати лет были отобраны пять сотен кандидатов: биологи и математики, физики и генетики, планетологи и философы. Их разбили на две группы – по сто двадцать пять мужчин и сто двадцать пять женщин в каждой. Группы отныне являлись экипажами Первого и Второго звездных кораблей.

Звездные корабли появились в Солнечной системе два месяца назад. Они шли мимо Солнца по гиперболе откуда-то со стороны созвездия Дракона в направлении на Большое Магелланово Облако, пересекая плоскость эклиптики между орбитами Венеры и Меркурия. Почти сразу же астрономам стало ясно, что открыты два искусственных объекта – совершенно одинаковые шары идеальной формы, диаметром около полутора километров каждый.

Не прошло и недели после обнаружения гостей из космоса, как человечество после горячих споров в Организации Объединенных наций и многочисленных переговоров лидеров крупнейших мировых держав все же решилось послать в сторону летящих в пространстве шаров радиосигнал с приветствиями и краткой информацией о земной цивилизации.

Шары ответили немедленно – так, словно с нетерпением ждали этого обращения к ним. Оказалось, что сквозь Солнечную систему от одного форпоста галактической цивилизации к другому движутся порожняком два автоматических грузовых звездолета. На околосолнечных просторах они замедлили скорость, чтобы слегка скорректировать траекторию движения и уточнить свою звездную ориентацию.

Человечество робко поинтересовалось, может ли оно рассчитывать путем радиодиалога получить хотя бы какую-то информацию научно-познавательного характера от пролетающих мимо инопланетных космических кораблей?

Шары дали положительный ответ. Более того, они сообщили, что готовы задержаться на Земле примерно на месяц, чтобы взять на борт полтысячи земных ученых. В планетной системе около одной из дальних звезд в созвездии Столовой Горы – конечном пункте следования звездолетов – земляне будут иметь возможность пару лет посвятить изучению галактических цивилизаций. А на обратном пути космические корабли доставят их на родную планету. Вся экспедиция по времени остающихся на Земле людей займет чуть менее полувека.

Человечество возликовало и пожарными темпами стало готовить пять сотен космонавтов-счастливчиков, которым предстояло первым из людей прикоснуться к высочайшему зданию интеллектуальных и культурных достижений инопланетного разума.

И вот настал день старта. Пятьсот человек поднялись на борт звездных странников и погрузились в анабиоз, чтобы спокойно проспать всю дорогу до самого пункта назначения.

Корабли стартовали, покинули пределы земной атмосферы и, постепенно ускоряясь, устремились к звездам. Как и ожидалось, радиосвязь с шарами вскоре прекратилась: она и не предполагалась с летящими на гиперсветовой скорости космическими аппаратами.

Когда они вышли за пределы астероидного пояса Койпера, Первый шар тихонечко позвал Второго:

- Эй, братец! Ты там как?

- Только что избавился от всего этого хлама, которым нас напичкали на Земле, - с облегчением вздохнул Второй. – Все эти научные приборы, оборудование, подарки инопланетным братьям по разуму…

- Я – аналогично! – похохатывая, сообщил Первый. – Все отправил за борт без малейшего сожаления!

- Не знаю, как тебе, мой родной, - хихикнул Второй, - а мне до смерти надоело изображать из себя космический корабль!

- Да, ощущение не из приятных, когда чувствуешь, как суетливые людишки бегают по твоим внутренностям, считая их отсеками звездолета, - подтвердил Первый. – Но, признай, игра стоила свеч!

- Конечно, конечно, - согласился Второй. – Ты уже перекусил?

- Ага… - Первый сыто рыгнул в ответ. – Разморозил на завтрак одну сладенькую парочку…

- Я тоже, - засмеялся Второй. – Знаешь, братишка, трапезу лучше начинать с самца. Я ему объяснил, что собираюсь сделать с размороженной парой, и он, представь себе, попытался сопротивляться! Неплохой, кстати, получился массаж для ротовой полости и языка!

- А эмоциональность женской особи придала моему завтраку особый колорит, - Первый шумно сглотнул и облизал губы. – Изюминка! Отныне буду потреблять женщин исключительно на десерт.

- Я тут подсчитал, - позевывая, сказал Второй, - что загруженного на Земле провианта нам хватит аккурат до самого Альдебарана. А потом снова поищем еще одну планетку с развитой цивилизацией и дозагрузимся.

- А ведь ты оказался прав, братец, - улыбнулся Первый. – Заманивать внутрь провизию на цивилизованной планете много проще, чем, как обычно, охотиться на биологические объекты в диких мирах!

- То-то же! – удовлетворенно фыркнул Второй. – А ты сомневался! Всего месяц – и холодильник забит едой доверху!

- Единственное, что нам следует учесть в будущем, - поразмыслив, сказал Первый, - это как-то обосновать, чтобы в полет с нами отправляли более упитанных космонавтов.

- А мы введем дополнительный критерий отбора для всех претендентов на космический полет! – расхохотался Второй. – Критерий жирности!