Ночью в городе исчезли крышки всех канализационных люков.

Ни одно событие за последние годы не вызывало в городе такой волны общественного негодования.

Правоохранительные органы авторитетно заявили: пропажа связана с деятельностью опасной преступной группировки и является предупреждением, за которым последует ряд человеческих жертв.

Мэр, выступая перед народом, высказал предположение, что здесь не обошлось без оппонентов, пытающихся дискредитировать действующую власть.

От каждого второго зияющего в земле отверстия велись спецрепортажи. Некоторые журналисты для пущей убедительности забирались вовнутрь, и оттуда торчали только их головы. Головы смотрели в объективы телекамер и задавали один и тот же вопрос: «Кто и зачем?» Возбужденное население не отходило от телевизоров.

По городу поползли тревожные слухи. По одной из версий крышки были изъяты спецслужбами и доставлены на секретный завод, где их переплавят на танки. Под стенами горадминистрации прошел митинг ветеранов и студентов «Нет войне!». Оппоненты действующей власти оперативно создали Партию защитников объектов коммунального хозяйства и вышли под стены все той же горадминистрации с лозунгами «Долой чиновничий произвол!» и «Верните почву под ногами!»

Местный Клуб любителей фантастики на экстренном заседании постановил организовать круглосуточное дежурство возле каждого объекта для защиты рядовых граждан от Чужих, Хищников и других внеземных организмов, буде таковые атакуют город из-под земли. Однако скоро выяснилось, что это невыполнимо: любителей фантастики оказалось меньше, чем канализационных люков. Помощь пришла оттуда, откуда не ждали — разделить ответственность за спокойный сон земляков вызвались члены Партии защитников объектов коммунального хозяйства.

В последующие несколько дней город бурлил, словно горный поток. Улицы были полны протестующими, митингующими, сочувствующими. Над дырами в асфальте братались фантасты и коммунальщики. Ситуация в городе была освещена медиаслужбами всех стран-членов Евросоюза, а потом и всего мира. В город повалили толпы туристов, и предприимчивые туземцы немедленно стали брать плату за возможность заглянуть в чернеющие провалы. Туристы зажимали носы платочками (запах сточных вод усугублялся жарой), заглядывали в люк, ахали удивленно и дисциплинированно отходили, уступая место длинной очереди желающих.

Впервые за несколько лет жители города чувствовали себя счастливыми.

Инопланетяне, как полагается, были зелеными.

Точнее, бледно-зелеными в крапинку, и, надо заметить, не без причины. Верховный жрец Министерства по связям с инопланетной общественностью вот уже полчаса распекал подчиненных. Подчиненные слушали, потели и бледнели.

— Совет Объединенной Галактики не допустит подобных надругательств над развивающимися планетами! Мы прилетели сюда с заданием добыть стратегически важное для нас сырье, но не создавать конфликтных ситуаций с коренным населением! Да, они недостаточно развиты для того, чтобы установить с ними вербальный контакт. Тем не менее, мы просто обязаны, так или иначе, продемонстрировать свою добрую волю!

Шла вторая неделя волнений. В город для съемок нового блокбастера прибыл Мэл Гибсон и привез восемь грузовиков с оружием разных эпох. На следующее утро все добровольцы, дежурившие у люков, были найдены спящими на постах. А на сами люки нельзя было взглянуть без слез: крышки, таинственным образом вернувшиеся на места, горели под ярким летним солнцем. Первая же экспертиза показала: они на сто процентов состоят из чистейшего золота высшей пробы.

На улицах начались потасовки. Мэрия в срочном порядке вызвала из областного центра отряды милиции особого назначения. Еще до того, как мэр положил телефонную трубку, было совершено нападение на съемочную группу и разграблены грузовики с инвентарем. Теперь по городу бродили группы воинственно настроенных людей с копьями, луками, мечами, кинжалами, шпагами, топорами, автоматами, не подпуская друг друга к сверкающему под ногами богатству. Фантасты, в основном, предпочитали арбалеты и лазерные бластеры, но в стычки не вмешивались, продолжая зорко отслеживать возможное появление внеземных организмов.

Увы, при ближайшем рассмотрении оружие оказалось качественно выполненными муляжами, и приехавшие наконец омоновцы без труда установили порядок на городских улицах. Вскоре злополучные объекты коммунального хозяйства были демонтированы рабочими под бдительным наблюдением вооруженной охраны.

Верховный выглядел подавленным. Говорил коротко и по существу. Объявил, что экспедиция потерпела неудачу и будет немедленно отозвана. Что землянам была предложена неадекватная замена изъятого сырья, это вызвало беспорядки и волнения и могло спровоцировать межпланетный конфликт. Что с таким трудом добытое сырье надлежит вернуть без промедления.

— А как же наша плата? Мы ее заберем назад? — несмело спросил помощник главного казначея, высокий темно-зеленый парень с квадратными ушами. — Мы ее с самого Сириуса везли… А сириусяне знаете какую цену заломили!

— Плату изъять, — после недолгого раздумья кивнул Верховный. — Раз они отказались ее использовать… Дырки под ногами у них так и остались, еще упадет кто-нибудь… Да, мы вернем им исконное, и заберем свое. И этим сохраним галактическое равновесие. Совещание окончено. Готовимся к вылету.

Уже никто не удивился, когда одним прекрасным утром из охраняемых складов пропало все золото, а дворники, выйдя на работу, обнаружили такие знакомые, но уже подзабытые чугунные крышки на своих местах. Причем, заметьте, уложены они были куда аккуратнее, чем раньше!

Прошла неделя, и волнения улеглись. Прошла еще неделя, и прекратились попытки политических спекуляций крышками канализационных люков. Прошел месяц, и город снова зажил привычной, спокойной жизнью.

Как минимум, на ближайшие несколько лет.