Жизнь по соседству

Вечер выдался на удивление теплым. Сидевший на крыльце дома мужчина смотрел на звезды и попивал пиво из стеклянной бутылки. Тишину нарушали лишь треск цикад и лай собаки где-то вдалеке.

С негромким скрипом отворилась калитка. Опустив взгляд, мужчина увидел незнакомца, направляющегося к нему.

- Добрый вечер, не помешал?

- Нет, что вы. Проходите, присаживайтесь. Пиво?

- Спасибо, не откажусь, - незнакомец взял протянутую бутылку и присел на крыльцо. – Меня зовут Сэм Беккет. Я ваш новый сосед.

- Алан Купер.

Они пожали друг другу руки. Сэм заметил, что вторая рука Алана перебинтована.

- Секундочку... а вы случайно не астронавт? Мне кажется, я вас видел по телевизору.

- Да, это я. – Купер сделал глоток. – Это хорошо, что вы приехали, а то одному здесь бывает скучновато. С тех пор, как пропал Чарли, в этой округе даже не с кем поговорить.

- Значит, вашего соседа так и не нашли?

- Нет, и мне кажется, не особенно-то и искали.

Они выпили.

- И как там, в космосе? – спросил Сэм. – Я с детства мечтал стать астронавтом…

Купер многозначительно посмотрел на звезды.

- Космос скрывает много тайн.

Он вздохнул и снова приложился к бутылке.

- Год назад я вернулся из важного полета. Полета на Марс.

- Но почему мы про это не слышали?

- Эта миссия была засекречена, - равнодушно сказал Купер. – Честно говоря, я еще никому об это не рассказывал. Дело в том, что в экспедиции кое-что пошло не так. А правительство не любит рассказывать о своих промахах.

Они сделали еще по глотку. Купер продолжил:

- Наш челнок совершил посадку возле огромного ледника. Целью экспедиции был поиск жизни, а жизнь обычно находится там, где есть вода, и наши поиски были ограничены несколькими километрами вокруг ледника. То, что мы увидели возле места посадки, нас несколько удивило. Это была тропинка.

- Тропинка? На Марсе?

- Мы тоже не поверили своим глазам. И даже испугались немного, но обязанности астронавтов взяли верх. Да что уж там, и обычное любопытство подстегивало нас. А шагать по марсианской земле значительно приятнее из-за слабого притяжения. К тому же после долгого полета наши мышцы несколько ослабли, и нам хотелось их размять.

Вскоре мы наткнулись на пещеру – тропинка вела внутрь. То, что мы там увидели, повергло нас в шок.

Отвратительные желеобразные создания копошились по дну пещеры, как личинки в трухлявом пне. Они еле передвигались, но при этом все равно выглядели жутко. Больше всего они напоминали огромных слизняков... я никогда не забуду их широкие плотоядные пасти, полные острых зубов…

Лучше бы мы никогда не заходили туда. Это была большая ошибка.

Купер вздохнул. Сэм изумленно глядел на него, позабыв про свое пиво.

- Эти животные оказались симбионтами. Они могли поддерживать жизнь, находясь в контакте с чужеродным организмом. И размножались, видимо, прорастая в чужие тела.

И теперь я уже не могу не открыть вам еще более страшную тайну.

Бутылка с пивом выскользнула из вмиг вспотевшей ладони Сэма.

- Какую? – шепотом спросил он.

Вместо ответа Купер начал медленно разбинтовывать левую руку. Словно зачарованный, Сэм смотрел, как спадает марля, обнажая отвратительную склизкую кожу. Сверкнула оскаленная пасть… пришелец, находившийся на месте руки, вцепился в лицо гостю.

* * *

Купер открыл чулан и, широко улыбаясь, достал деревянную дощечку и молоток. Через несколько минут перед соседним домом была вбита табличка, гласящая:

«П Р О Д А Е Т С Я»